宁夏盐池县地处毛乌素沙漠边缘,干旱少雨。“大漠孤烟直”的诗句可以形象概括这一地带的自然景象。
　　然而，连续5年干旱的盐池县自1996年入春以来，短短时间内，在县城东南方向，城郊乡寺尔滩村、北塘村、东郭庄村和青山乡刘窑头村、太平庙村和赵记塘村的中间地带，却出现了一个奇迹，由于地下水位的上升，形成一方东西长约10.5公里，总面积达3万多亩的湖泊，湖水最深处达5.7米，平均水深1米左右。
 
  　　城郊乡东郭庄村有28户人家，祖祖辈辈想水、盼水。全村吃水靠5米深的井。每年春天，水不够吃，还要车拉人背，上十几里外运水。年过60的王生元老人说：1996年春节过后，井里的水上涨，水也由咸变甜，到2月底，井水往外流，全村27口井，几乎三分之一往外流水。就连从前十分干燥的打粮场，人走上去也开始往下陷，住了八年多的房子，墙壁向外渗水，睡觉的炕也十分潮湿……许多老人活了大半辈子，从没见过这样的事情。神话般的大湖究竟是怎样形成
的．当地人议论纷纷，对此，宁夏有关专家经过实地考察、监测，首先断定大湖的形成与地壳活动没有直接关系，不属于地震前兆异常。最后，作出如下解释：

　　……调查中未发现深部水上涌情况，在寺尔滩附近，见到水从饱含水分的白垩系砂岩地层中渗流出来，说明盐沼区积水是下降型水所致。从遥感资料解释发现，盐池县城及其附近，有一条南北向延伸的古河道，该古河道地势低洼，是良好的储水场所。而这次湖泊形成地区，就位于古河道上。1996年秋以来，该区域雨水集中，较往年丰富，这便使古河道内白垩系砂岩中的水份逐渐增多，趋于饱和。加上1997春寒，与往年相比，春潮期来得晚、迅猛，导致岩石中水分大量外流，汇于低洼地，地下潜水面上升，部分地段出现积水。